Het Chinese Xiaomi is in vier jaar tijd opgeklommen tot de derde smartphonefabrikant ter wereld. En dat heeft het ogenschijnlijk gedaan zonder in de rode cijfers te duiken.

Onder luid gejuich stapte de Chinese ondernemer Lei Jun afgelopen juli het podium op. In zijn hand de Mi 4, het nieuwste vlaggenschip van zijn bedrijf Xiaomi.

Met een superscherp, groot scherm, 3GB aan werkgeheugen en een 13-megapixel camera lijkt de Mi 4 op andere toptoestellen van fabrikanten als Samsung, LG en HTC. Maar met een verschil: de telefoon van Xiaomi is met een prijs van omgerekend 240 euro een stuk goedkoper.

Sinds 2010 zet Xiaomi rasse schreden op de Chinese telefoonmarkt door betaalbare, maar kwalitatief goede telefoons aan te bieden als de Mi 4 en de Redmi 1S (omgerekend 91 euro). Onlangs ging het zelfs het machtige Samsung voorbij en werd het marktleider in China. Door het succes op de grootste smartphonemarkt ter wereld is Xiaomi zelfs doorgedrongen tot de top 3 wereldwijd, volgens marktonderzoeker IDC.

Het bedrijf van Lei Jun verkoopt naar verwachting 63 miljoen smartphones dit jaar, ruim drie keer zoveel als in 2013. Dat is weliswaar fors minder dan Samsung, dat meer dan 300 miljoen smartphones aflevert dit jaar. Maar Xiaomi komt snel dichterbij: voor 2015 mikt Lei op 100 miljoen verkochte exemplaren.

Goedkope telefoons, toch winst

Analisten gingen er altijd vanuit dat de marge op de goedkope telefoons van Xiaomi flinterdun moest zijn. Veel winst zou de Chinese onderneming niet maken; mogelijk draaide het zelfs verlies. Alles om maar zoveel mogelijk marktaandeel te winnen.

Maar marktvorsers lijken de succesvolle zakenman Lei Jun te hebben onderschat. Uit financiële documenten waarover The Wall Street Journal beschikt blijkt dat Xiaomi winstgevend is. Vorig jaar zou de smartphonemaker een nettowinst hebben geboekt van 3,46 miljard yuan, omgerekend zo'n 452 miljoen euro. Dat zou bovendien 84 procent meer zijn dan in 2012.

In hetzelfde tijdsbestek is de omzet meer dan verdubbeld tot 27 miljard yuan. Volgens de zakenkrant zou het bedrijf op koers liggen om dit jaar 75 procent meer winst te boeken.

Moordende concurrentie

Dat Xiaomi ondanks de explosieve groei geen verlies maakt, is knap. De concurrentie op de smartphonemarkt is moordend. De dominantie van Samsung en Apple is verstikkend voor andere fabrikanten, die er veelal niet in slagen winst te maken.

Het Japanse Sony moest dit jaar meer dan een miljard euro afschrijven op de divisie voor mobiele telefonie en duikt daardoor diep in de rode cijfers. Daar was het Taiwanese HTC ook enkele kwartalen te vinden. Prominente westerse fabrikanten als Palm, Nokia en Motorola zijn de afgelopen jaren verdwenen of overgenomen.

Wat doet Xiaomi dan anders? Een mogelijke verklaring is de uitgekiende marketingstrategie van het bedrijf. Xiaomi geeft in tegenstelling tot andere fabrikanten geen geld uit aan dure tv-spotjes en andere reclame-uitingen, maar richt zich op sociale media en online fora.

Xiaomi heeft onder de meer dan 600 miljoen internetgebruikers in China een trouwe schare fans verworven. Zo bindt het niet alleen gebruikers aan zich, het bedrijf kan ook besparen op marketingkosten.

Groeien buiten China

Het succes binnen China smaakt naar meer. In de tweede helft van dit jaar wil Xiaomi de smartphonemarkt van Indonesië, Mexico, Rusland, Thailand en Turkije gaan veroveren.

Over verder uit te breiden is het bedrijf in gesprek met verschillende investeerders, meldde persbureau Bloomberg eerder deze week. Xiaomi zou met de nieuwe financieringsronde gewaardeerd worden op 40 tot 50 miljard dollar. Dat is meer dan de totale beurswaarde van Sony en Lenovo samen.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl